Спустя четыре месяца брака я начала замечать странности в поведении мужа. Каждое утро он уходил и возвращался лишь к ночи — это выглядело подозрительно. Я пыталась проследить, но всё оказалось банально: Дейл просто усердно работал. Ничего необычного. Всё равно это был брак по контракту, и мы договорились не вмешиваться в личное пространство друг друга... Так почему же его поведение порой вызывало у меня это странное беспокойство?

— Император до сих пор не женат.

— Это серьёзная проблема.

— Лучше бы он просто отпустил меня и женился на другой...

Мой «контрактный» муж — наёмник по имени Дейл — прекрасно знал ситуацию. На 364 дня он стал моим фиктивным супругом, чтобы разрушить помолвку с императором. В отличие от властного правителя, он был искренним, добрым и чутким. И в какой-то момент я поймала себя на мысли: «А ведь можно было бы выйти замуж вот за такого...» Но тут всё осложнилось.

В конце концов настал день моего возвращения в герцогский дом. Однако я твёрдо решила: во что бы то ни стало вернуться к Дейлу. Перед расставанием я умоляюще сжала его руки:

— Никогда не открывай дверь незнакомцам в моё отсутствие. Не одалживай деньги, даже если просят самые близкие.

— Я запомню.

— И... не плачь, если вдруг заскучаешь.

Ах, как же я не хочу с ним расставаться... Но деваться некуда — придётся идти в родовое поместье. С трудом переставляя ноги, я побрела прочь, едва сохраняя равновесие.

— Ваше Величество, телепортационный круг готов.

— Отправляемся.

Не зная, что там — за моей спиной — уже начинает происходить что-то странное…