Таджима Рёхей (или просто "Сорок второй") приговорен к смертной казни за хладнокровное убийство 7 человек. Однако он может избежать приговора, если согласится на участие в государственном эксперименте, цель которого - доказать, что осужденные на смерть способны жить в обществе и что смертную казнь необходимо отменить. Таджиме предстоит провести 3 года вне тюрьмы, встретить множество людей, выполнять общественные работы и определить ценность человеческой жизни и границы человеческой доброты.